Brittiska regeringen hjälpte Wagnergruppens grundare stämma journalist

Den privata styrkan Wagner som satts in i Afrika och Mellanöstern och som nu är en betydande rysk militär kraft i Ukraina har blivit ökänd för tortyr och mord. Länge förnekade Jevgenij Prigozjin, en råndömd före detta lägerfånge som under Putins regim avancerat till inflytelserik affärsman med nära band till Kreml, att han stod bakom Wagner. 

När organisationen Bellingcat, som specialiserat sig på grävande i öppna källor på nätet, så kallad open source intelligence eller Osint, i augusti 2020 avslöjade Prigozjins koppling till Wagner svarade han med en stämning för förtal. Men inte mot Bellingcat som har sitt säte i Nederländerna, utan mot grundaren, den brittiske journalisten Eliot Higgins, för inlägg på Twitter där han marknadsförde Bellingcats avslöjande. 

Jevgenij Prigozjin har stått under hårda sanktioner sedan 2020, men läckta e-postmeddelanden som offentliggjordes av organisationen Open Democracy på måndagen visar att det brittiska finansdepartementet, då lett av nuvarande premiärministern Rishi Sunak, aktivt hjälpte Prigozjin att kringgå sanktionerna för att kunna driva processen mot Eliot Higgins. 

Till att börja med krävs speciellt tillstånd för att kunna representera en person under sanktioner i ett förstalsmål. Dessutom gavs Prigozjins brittiska jurister särskilt tillstånd 2021 att resa till St Petersburg för att träffa honom. 

Av de läckta mejlen framgår att ett syfte med själva stämningen var att underminera sanktionerna mot Prigozjin. 

Efter Rysslands attack på Ukraina 24 februari 2022 var det många i Väst som snabbt omvärderade sina relationer till angriparen. I mars 2022 bad de brittiska juristerna att få dra sig ur förtalsprocessen, som därmed inte längre kunde föras. I maj lades den ned. 

I augusti 2022 deklarerade Jevgenij Prigozjin i ett filmat tal inför ryska straffångar att han personligen grundade Wagner. Han lovade frihet åt alla fångar som gick med på att strida sex månader för Wagner i Ukraina. Därmed bekräftade han också att de uppgifter han stämt Eliot Higgins för i själva verket var korrekta.

Enligt Open Democracy ledde den avbrutna förtalsprocessen till att Eliot Higgins ådrog sig advokatkostnader på bortåt 900 000 kronor, pengar som Bellingcat nu täckt upp för. Hade han förlorat hade han krävts på mycket mer i skadestånd. 

Brittisk förtalslagstiftning inbjuder till den sorts stämningar som kallas SLAPP, Strategic Litigation Against Public Participation, det vill säga att personer med stora ekonomiska tillgångar använder förtalsprocesser som ett vapen för att slippa journalistisk granskning. 

Nyligen drabbades Catherine Belton, brittisk journalist som skrivit en uppmärksammad bok om kretsen kring Vladimir Putin, av en liknande stämning från den ryske oligarken Roman Abramovitj. Catherine Belton hade dock ett stort bokförlag i ryggen, och drabbades inte personligen av själva processen som slutade i förlikning.

– Jag hoppas det handlar om en tanklös implementering av regler, snarare än ett medvetet försök att hjälpa Prigozjin att stämma en brittisk medborgare, säger Eliot Higgins till Scoop.

– Men oavsett anser jag att det är viktigt att se till att det inte ska kunna gå att missbruka reglerna på det här flagranta viset i fortsättningen.